Kernefordelen ved rustfrit stål ligger i dets unikke legeringssammensætning. Ved at tilføje elementer som chrom (Cr), nikkel (Ni) og molybdæn (Mo), danner det en tæt oxidfilm (passiveringsfilm), hvilket resulterer i fremragende korrosionsbestandighed. Baseret på dets mikrostruktur kan rustfrit stål opdeles i følgende kategorier:
Austenitisk rustfrit stål (304- og 316-serien): Indeholder 18%-20% krom og 8%-10% nikkel, det giver fremragende korrosionsbestandighed, sejhed og svejsbarhed og er meget udbredt i fødevareudstyr, kemikaliebeholdere og arkitektonisk dekoration. Eksempelvis bruges 304 rustfrit stål i køkkenredskaber, mens 316 rustfrit stål (tilsat molybdæn) bruges i marine miljøer eller medicinsk udstyr.
Ferritisk rustfrit stål (430-serien): Indeholder 12%-18% krom, dets korrosionsbestandighed er ringere end austenitisk rustfrit stål, men det er billigere. Det er almindeligt anvendt i husholdningsapparater, biludstødningsrør og andre applikationer.
Martensitisk rustfrit stål (420-serien): Indeholder 12%-14% krom, det kan hærdes gennem varmebehandling og er velegnet til knive, kirurgiske instrumenter og andre applikationer.
Duplex rustfrit stål (2205, 2507-serien): Ved at kombinere karakteristikaene af austenit og ferrit har det højere styrke og spændingskorrosionsbestandighed og bruges ofte inden for petrokemiske, marineingeniører og andre områder.
